Цирковые зрелища были известны в Москве издавна - выступления скоморохов (15-17 вв.), конно-цирковые представления английского наездника Я. Бейтса в амфитеатре у Красного пруда (1764). Иностранные артисты выступали в частных манежах. В 1830 в Нескучном саду работал цирк-шапито, во 2-й половине 19 в. появились стационарные цирки В. Новосильцева, К. Гинне. 20 октября 1880 открылся каменный цирк А. Саламонского на Цветном бульваре (ныне здесь М. ц.). В 1886 в здании бывшей панорамы "Штурм Плевны" на Цветном бульваре начались представления цирка братьев Никитиных, которые в 1911 открыли 2-й цирк на Триумфальной площади. После Октябрьской революции 1917 в обоих цирках были созданы товарищества артистов, в 1919 они стали государственными. В 1926-71 в Москве был один цирк (на Цветном бульваре). Среди лучших работ - пантомимы, спектакли, программы "Чёрный пират" (1927), "Махновщина" (1929), "Москва горит" (1930), "Индия в огне" (1931), "Карнавал на Кубе" (1962), "Трубка мира" (1962), "Романтики" (1966), "Всегда в пути" (1968), "Чудеса на арене" (1973). В М. ц. работали режиссёры: В. Труцци, А. Г. Арнольд, Б. Д. Шахет, Ю. С. Юрский, Н. Н. Зиновьев и др. С 1954 главный режиссёр - М. С. Местечкин. В 1939 М. ц. награждён орденом Ленина. В 1971 открыт второй М. ц. на Ленинских горах (архитектор Я. Б. Белопольский и др., инженер Ю. А. Дыховичный и др.). Это - уникальное сооружение на 3300 мест, отвечающее современным требованиям строительной и цирковой техники. В 1971-74 здесь были поставлены программы - "Огни нового цирка", "Русские сувениры", "Москва встречает друзей", "Сегодня в цирке фестиваль".

Лит.: Дмитриев Ю., Русский цирк М., 1953; его же, Советский цирк, М., 1963; его же, Советский цирк сегодня, М., 1968; Кузнецов Е., Цирк, М. - Л., 1971.

А. Я. Шнеер.